近年来，全球环境、社会、治理（ESG）投资持续快速增长。数据显示，截至2021年第二季度，全球ESG基金资产总规模超过两万亿美元，较2019年底规模增长超100%。ESG投资规模屡创纪录，资产管理人争相推出新产品，越来越多的资金流入到可持续投资基金，体现出投资人价值观念的改变。同时，有大量研究实证表明，可持续投资具有一定的长期超额收益，关注度与业绩回报双双促进ESG迎来阶段性的大发展。
新冠疫情虽然让全球经济多领域遭遇打击甚至重创，但ESG投资却是态势良好。以美国为例，当前，美国市场的ESG投资发展速度较快，主动投资规模较大，被动投资占比快速增加，ESG基金净流入连续5年创新高。截至2020年底，美国市场上共有392只ESG开放式基金和交易所开放式指数基金（ETF），基金资产规模接近2400亿美元。其中，主动型基金274只，规模约1500亿美元；被动型基金118只，规模约900亿美元。从流量上看，ESG被动投资快速追赶，过去3年，ESG被动基金资金流入占全部ESG基金的60%以上。另有数据显示，美国的可持续基金在最近3年内加速扩容。截至2021年12月31日，534只可持续基金拥有超过3570亿美元的资产，全年资金流入692亿美元。分类型来看，美国ESG基金以主动管理为主，但主动管理资产占比正在下降，其份额从2018年的81%降至2021年的60%。
全球ESG投资与环境保护、应对气候变化等观念的不断发展密切相关。二十世纪后半叶，在环保、反战等公众运动的背景下，ESG投资的雏形——社会责任投资在美国兴起，社会伦理性标准逐渐从投资道德意识范畴进入投资策略层面：1971年，全球首只社会责任投资基金Pax World Funds成立；1990年，全球首个社会责任投资指数发布；1997年，首家制定可持续发展报告准则的全球报告倡议组织诞生。当时，主张的“社会伦理性标准”主要侧重于避免战争、种族歧视、性别歧视和环境生态保护。
2004年，ESG概念在联合国主导、国际金融公司（IFC）发布的研究报告中被首次提出，用以指导金融机构如何在投资决策中考虑ESG因素。随后，联合国发布负责任投资原则（PRI）。PRI具体包括六项原则：一是将ESG问题纳入投资分析和决策过程；二是成为积极的所有者，将ESG问题纳入所有权政策和实践；三是寻求被投资实体对ESG相关问题进行合理披露；四是推动投资业广泛采纳并贯彻落实负责任投资原则；五是齐心协力提高负责任投资原则的实施效果；六是报告负责任投资原则的实施情况和进展，为将ESG议题纳入投资实践提供指引。在国际组织、投资机构、监管机构等多方主体的参与和推动下，ESG理念得到不断深化与完善。目前，尽管并无统一标准，但总体上国际社会对ESG议题的认识和关注存在较大共性。
当前，正处在百年未有之大变局，ESG投资正深刻影响着各行业的企业行为及绩效评价标准，并在多个维度为企业创造着价值。展望其前景，仍具有三大利好因素。其一，ESG不仅是道德层面的“向善而生”，更是顺应了社会各界价值认知的转变，即在关注企业财务表现之外，更多地关注企业在环境、社会以及公司治理方面的绩效，以判断其是否具有可持续发展价值。多项研究表明，企业ESG表现（及其所代表的可持续发展价值）与经营绩效和投资价值具有正相关性。其二，将ESG因素纳入投资决策，并不违背传统投资中的受托人责任。其三，ESG投资并不会降低投资回报，反而会显著降低投资风险。
随着全球环境保护的理念深入人心，ESG投资理念也将愈发受到认同。因此，未来国际企业的发展前景将不仅与其经营业绩相关，还将更取决于其对社会的贡献度和对环境危害的大小。换言之，即便当前可能财务状况一般、但有社会责任感以及关注节能的公司，有可能发展后劲更大。在ESG评分较高的支持之下，金融资源将进一步向这类企业集中，同时绿色信贷也将助力这类企业高质量发展。目前，全球ESG投资不仅集中在股票和债券，且广泛深入到证券业、股权投资和产业基金实践中，ESG股票指数、绿色债券、绿色基金、银行理财等责任投资产品不断涌现，相关金融产品日趋多元化。
