与西方世界货币制度非常不同，黄金在中国历史上相当长的时间，并不是主要的支付凭证。那中国人的交易通货是什么？是白银。
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作为通货的白银
白银在中国作为通货的历史至少可以追溯到战国时期。1974年8月，河南省扶沟县古城村的战国楚墓出土了用白银制作的货币——银布，共计18枚，总重3072. 9g。1974年，河北省平山的战国中山国王墓出土银贝4枚，无文字，是仿海贝形状铸造的。正面一道贝唇，两侧俯视有若干条贝齿。这些都是白银作为货币的物证。俗语“此地无银三百两”，“三年清知府，十万雪花银”更从侧面说明白银作为通货的普及性。
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作为货币的银贝
其实，殷商时期出土的文物中就已经有了白银使用。只不过这个时期的白银还没有发展出货币的职能，还是应用于装饰品中的贵重金属。
战国到两汉时期，白银已经开始崭露头角，自上而下，越来越多地出现在当时权贵的日常生活中。白银和珠宝一样，成为国王给功臣或使节的赏赐。而且人们也意识到了白银的优良性质：
第一，白银的化学性质不活泼，不会像铁一样被腐蚀。
第二，白银属于稀缺金属，中国的产量极低，作为通货，非常保值。
第三，白银像黄金一样，有很好的延伸性，熔点不高，很容易打造成各种光彩夺目的首饰，这些首饰可以长久保存。它不仅是官宦的新宠，更是老百姓异常喜爱的贵金属。
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到了宋朝，随着经济和科技的飞速发展，社会对货币的需求发生了爆炸性增长，任何单一形式的货币都无法满足货币流通的需求。白银伴随着其他货币一起，正式进入了民众的日常交易环节。
白银在宋朝政府的税收比例中已经独占鳌头。同一时期，地中海贸易圈也日趋成熟，它是连接欧亚大陆东西方贸易的心脏，这个贸易圈为中国源源不断输送了大量白银。中国自古是个出口导向型的国家，以茶叶、瓷器、丝绸等为代表的出口商品为中国赚取了大量白银，另一方面，中国的进口需求一直不够旺盛，长期维持着巨额的贸易顺差。
